Incendios sin precedentes en la Patagonia

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Incendios sin precedentes en la Patagonia

Los incendios forestales fuera de control están causando estragos en la Patagonia, en la punta de América del Sur, tanto en Argentina como en Chile. Ha estado ardiendo durante el verano, con la parte central de Argentina alcanzando un récord de 45 grados centígrados a mediados de enero. El 12 de enero, el gobierno federal de Argentina declaró una “emergencia” de incendios de un año debido a la situación actual. Aunque la vegetación nativa de gran parte de la región es un bosque húmedo, los grandes incendios forestales se han vuelto mucho más frecuentes en las últimas décadas a medida que cambia el clima. Thomas Kitzberger es profesor de Ecología en la Universidad Nacional del Comahue en Bariloche Argentina. Eso está en las estribaciones de los Andes, no lejos de los incendios forestales recientes, y ahora se une a mí para discutir. ¡Bienvenido a Viviendo en la Tierra, Thomas!

KITZBERGER: Gracias por invitarme.

BASCOMB: Entonces, ¿puedes describir esta región de la Patagonia para nuestros oyentes que tal vez no hayan estado allí?

KITZBERGER: Bueno, estamos en una, en una región boscosa. Estos son bosques templados del sur. Estos son árboles de hoja perenne, muy diferentes del bosque de coníferas de América del Norte, que se extienden a lo largo de los Andes, en ambos lados, desde Chile y Argentina. Y se alimentan básicamente de las lluvias que provienen del Océano Pacífico, generando diferentes tipos de bosques como la selva tropical, los bosques de coníferas del sur, los matorrales y finalmente la Estepa Patagónica, que es un pastizal. Hay un importante efecto de sombra de lluvia de los Andes, en esta humedad del Pacífico que entra, es muy similar a lo que sucede tal vez en el estado de Washington, donde tienes las cascadas y la sombra de lluvia, es muy similar. Entonces es como un espejo del hemisferio norte, pero con especies muy diferentes, especies que en realidad no están muy adaptadas al fuego. Entonces,

BASCOMB: Bueno, suena impresionante, suena asombrosamente hermoso. Pero, ¿cómo ha sido allí recientemente en términos de calor e incendios?

KITZBERGER: Sí, ahora estamos presenciando cambios muy fuertes debido al cambio climático. Estamos siendo testigos de una tendencia de 50 años en el secado y el calentamiento; estamos experimentando olas de calor. Estamos experimentando tormentas eléctricas, que no eran muy comunes en esta región en el pasado; mortalidad de los bosques, incluso sin fuego, los árboles mueren debido a la sequía. Y por supuesto, incendios muy grandes en los últimos tiempos. Así que estamos muy preocupados por esos cambios.

BASCOMB: ¿Qué tan natural es el fuego en esta región de la Patagonia? ¿Qué ves en, ya sabes, la larga historia?

KITZBERGER: Bueno, la larga historia nos dice que el incendio fue una perturbación en el bosque, pero no fue una perturbación frecuente en el bosque. Entonces podría haber relámpagos eventuales, podría haber erupciones volcánicas eventuales, tenemos muchos volcanes aquí. Y también podría haber indígenas quemando el bosque. Pero estos incendios forestales fueron generalmente más pequeños y menos frecuentes. Entonces, si retrocedes en el tiempo y reconstruyes la historia de incendios del bosque húmedo, podrías tener incendios cada quizás 500 años. Y esto es completamente compatible con la existencia de este tipo de bosques, este tipo de especies que no están muy bien adaptadas al fuego. Pero aún así, si el fuego no es muy frecuente, los árboles muy grandes, ya sabes, un bosque maduro puede resistir el fuego porque los árboles son muy grandes. Y algunos de los árboles sobreviven al fuego y crean una nueva generación de árboles que pueden luchar hasta el próximo incendio cada 300, 400, 500 años. El problema es que bajo los nuevos escenarios climáticos, el bosque se quemará con más frecuencia, si la ignición está ahí. Y el encendido está ahí ahora, ya sabes, porque hay más gente y hay más relámpagos.

BASCOMB: Cuéntame más sobre eso. ¿Por qué hay más rayos ahora en la Patagonia? ¿Qué está pasando con el cambio climático que está contribuyendo a crear las condiciones adecuadas para más incendios?

KITZBERGER: Bueno, esto es algo que hemos detectado en los últimos 10 años, primero observamos la cantidad de incendios provocados por rayos que se informaron en documentos históricos. Y hemos notado que desde las décadas de 1980 y 1990, la cantidad de incendios provocados por rayos que se informaron se triplicó en comparación con el período anterior de 1950 a 1970, lo que se correlaciona con los aumentos de temperatura del verano. Así que tenemos, estamos teniendo veranos más cálidos, veranos más secos y veranos que son más propensos a las tormentas eléctricas. Y estas tormentas están relacionadas con un cambio en la circulación de las masas de aire subtropicales que vienen del Amazonas y del norte argentino, del Paraguay. Y son canalizados desde el norte hasta los llanos de los Andes, hasta Bariloche al sur y aún más al sur. Creo que anteriormente este patrón climático no era muy común porque en general lo que tenemos es circulación de viento del oeste, y el viento del oeste generalmente es muy estable y no produce rayos. Entonces, cuando se avecina una tormenta del Pacífico, no trae relámpagos. Mientras que cuando entra viento del norte, es un aire muy inestable. Entonces esto produce generalmente estas tormentas secas que son tan peligrosas en nuestra región porque no producen mucha lluvia, pero producen rayos. Y si eso se combina con una sequía, la probabilidad de que se encienda un rayo, que encienda un fuego, es muy alta.

BASCOMB: Sí, parece un muy buen escenario para crear fuego. Y tengo entendido que hay un monocultivo de pinos que se plantaron hace décadas para madera. ¿Cómo influyen en los incendios que están experimentando?

KITZBERGER: Sí, no es una muy buena combinación, porque estas plantaciones fueron promovidas por el gobierno argentino durante las décadas de 1970 y 1980. Y fueron promovidas por subsidios. Así que a los dueños de la tierra se les dio dinero para plantar pinos. Pino ponderosa; Radiata — Pinus radiata; Pseudotsuga: abeto de Douglas; pino torcido; todos estos árboles que son coníferas del hemisferio norte, generalmente de América del Norte. Y ya sabes que son especies muy inflamables, tienen alto contenido de resinas, de volátiles en las hojas, arden a muy alta intensidad. Entonces estas especies fueron sembradas durante muchos, muchos años en la Patagonia. Y muchas de estas plantaciones fueron luego abandonadas, lamentablemente. Fueron abandonados por… una mala política. Realmente no había un mercado para esta madera, la madera no era de muy alta calidad. Entonces las plantaciones fueron abandonadas porque el dinero ya estaba cobrado. El gobierno pagó por las plántulas, no pagó por los árboles maduros. Entonces, una vez que se estableció la plantación, no se cuidó la plantación. No hubo adelgazamiento. Entonces estos árboles están cargados de combustibles secos. Y el otro problema es que algunas de estas especies son muy invasoras para nuestros ecosistemas nativos. Entonces, lo que ha sucedido durante las últimas tres o cuatro décadas es una invasión activa de árboles de coníferas en los ecosistemas nativos. Y estos árboles son capaces de establecerse bajo el dosel de los árboles nativos. Y crean lo que llamamos ecosistemas novedosos. Estas son combinaciones novedosas de árboles nativos con árboles de coníferas. Y el problema es que cuando un incendio arrasa ese ecosistema nativo invadido,

BASCOMB: Sabes, he leído relatos personales de personas que sobrevivieron a los incendios allí, y dicen que estos enormes pinos simplemente se levantaron… [chasquea los dedos] ya sabes, así, solo en minutos, estaban en llamas y prácticamente desapareció, ya sabes, de inmediato, fue solo; se queman tan rápido.

KITZBERGER: Sí, se han adaptado durante millones de años para quemar mucho, las coníferas. Pero ellos, a su vez, han creado sus propias adaptaciones para luego repoblar la zona. Así los conos serotinosos, que se abren con el calor, y muchas otras adaptaciones como cortezas muy gruesas para resistir el fuego, etc. Y algunas de las políticas de incendios que se están aplicando en la Patagonia provienen de la escuela de ecología de ciencias del fuego de América del Norte. Y el problema es que no se puede trasladar, realmente, la política de incendios de Norteamérica a la Patagonia, porque las especies se comportan de manera muy diferente. Por ejemplo, en América del Norte, cuanto más tiempo espere a que un bosque madure, más inflamable será el bosque. Y esto ha creado la idea de la quema prescrita para reducir la inflamabilidad del bosque. Aquí en la Patagonia, es absolutamente al revés. Cuando quemas un bosque, creas un matorral, y el matorral es más inflamable que el bosque. Entonces, la quema prescrita crearía el efecto opuesto aquí en nuestros bosques que en un bosque de coníferas.

BASCOMB: Profesor Kitzberger, ¿hasta qué punto la Patagonia está experimentando una nueva normalidad climática? ¿Qué nos dicen los científicos del clima que deberíamos esperar en esa región en las próximas décadas?

KITZBERGER: Ya estamos en una nueva normalidad, y todos los modelos de cambio global coinciden en que la región experimentará al menos una reducción del 20 al 30 % en las precipitaciones. Y esto no es para los escenarios más pesimistas, sino para escenarios de emisión muy probables; y un aumento de las temperaturas de dos a tres grados centígrados. Y nuestras probabilidades, o frecuencia de incendios podrían aumentar de dos a tres veces a mediados del siglo XXI y de seis a ocho veces a fines del siglo XXI, lo que es realmente desastroso para nuestros ecosistemas.

BASCOMB: ¿Cómo se siente para usted como científico vivir allí y documentar estos cambios y, al mismo tiempo, ver tan poca acción, ya sabe, para llegar a la raíz de las cosas?

KITZBERGER: Empecé a estudiar el fuego en esta región hace 35 años. Era muy joven. Y la primera reacción de la gente, cuando decía que estaba estudiando el fuego en esta región es: “¿Por qué estás estudiando el fuego? No hay fuego en esta región”. Y la percepción del fuego depende mucho de los eventos. No sé si eso sucede también en América del Norte. Pero durante los años de muy poco fuego, la gente pierde interés en el fuego. Pero luego ocurre un gran año de incendios y todos están muy preocupados. Pero luego pierden el interés muy rápidamente. Esa ha sido mi impresión durante muchos, muchos años. Y los cambios en la sociedad son muy lentos, diría yo, pero siguen ahí. Creo que los jóvenes, cuando hablo con gente muy joven, ahora son muy conscientes de que este es un problema que tiene un problema subyacente de cambio climático. Y las acciones que tenemos que hacer ocurren en niveles muy diferentes, desde las acciones individuales hasta las acciones de gobierno. Entonces Argentina es muy, muy lenta también en cumplir con los tratados internacionales sobre emisiones, como muchos otros países en el mundo, son muy lentos…

BASCOMB: Iba a decir, ¡no es solo Argentina! [RISAS]

KITZBERGER: [RISAS] Así que sí, mi sentimiento general, responder a su pregunta es un poco de frustración con los políticos. Pero con mucha ilusión de las nuevas generaciones, de los jóvenes.

BASCOMB: Apuesto a que esperas haberte equivocado en tu elección de carrera, ya sabes, si retrocedes 35 años y dices, oh, debería haberme dedicado a otra cosa. Aquí no hay fuego. ¡Tenían razón! [RISAS]

KITZBERGER: [RISAS] Bueno, cuando comencé biología, era biólogo de pregrado, iba a ser biólogo marino. Pero supongo que, en biología marina, también les ocurren cosas muy similares a los biólogos marinos. Ahora están preocupados, muy preocupados por los plásticos, están preocupados por el calentamiento, están preocupados por la acidificación. Así que mires donde mires hay problemas.

BASCOMB: Con un aumento tan dramático de los incendios en la Patagonia, ¿qué soluciones podría haber para prevenir estos incendios, para hacer que los bosques nativos sean más resistentes o, ya sabes, para mejorar la situación?

KITZBERGER: Sí, hay muchos aspectos en los que podemos trabajar. Después del incendio, podemos trabajar en la restauración, no necesariamente para volver a la condición original, sino para entrar en un nuevo paisaje que tal vez sea más resistente al próximo incendio. Así que estamos pensando en cosas como reforestar o hacer restauración con especies que son menos inflamables, que son más resistentes al fuego, especies nativas, quiero decir, nuestras especies que están más adaptadas a condiciones más cálidas. Así que realmente tenemos que asumir que las condiciones del futuro van a ser diferentes. No podemos tener la idea romántica de volver a nuestro paisaje del siglo XIX porque es una visión romántica que no será muy resistente a las condiciones futuras.

BASCOMB: Thomas Kitzberger es profesor de Ecología en la Universidad Nacional del Comahue en Bariloche, Argentina. Muchas gracias por tomarse este tiempo conmigo hoy. Realmente disfruté nuestra charla.

KITZBERGER: Oh, fue un placer. Encantador. Muchas gracias por invitarme.